曹操知道荆州一带隐居了很多高人，四处派人留心访察，最终还真让他找到一位旷世高人。此人复姓司马单名一个"徽"字，道号"水镜先生"，是汉末三国时期最著名的天下奇才。司马徽学识渊博，才干超群，诸子百家无所不通，尤其擅长奇门、兵法、经学，是各路诸侯梦寐以求的精英人才。
但司马徽为人淡泊名利，安贫乐道，功名富贵，一概付之尘垢，毫无兴趣。汉末乱世中，他隐居在荆襄一带群山中，以耕读自娱。当时的很多年轻人，仰慕司马徽的才学声望，纷纷拜在他的门下，跟随他学习兵法与治国之道，卧龙先生诸葛亮，凤雏先生庞统，就是他的得意门生。
两人不仅在司马徽那里学到了真本事，而且正是在司马徽的全力推介下，才得以名闻遐迩，为世人所知。《襄阳记》记载，刘备在遇到诸葛亮之前，最先想请的人就是司马徽，但司马徽不愿出山，只是告诉刘备："儒生俗士，岂识时务？识时务者在乎俊杰。此间自有伏龙、凤雏"，把自己的弟子介绍给了刘备。
曹操得知司马徽在荆州，急忙派人携带重礼，软硬兼施，好不容易把司马徽请到军营中，真心诚意"欲大用"，想让他当自己的军师，帮助自己一统河山。但曹操只高兴了半截，司马徽早已看破红尘，绝意仕途，此举大大违背了司马徽的心意，不久就郁闷成疾，一命呜呼。曹操"惜其病死"，大为伤心。就这样，他虽然把诸葛亮的师父请到军中，人家却一病而死，没给曹操出半分力，曹操竹篮打水一场空，也可能是两人无缘吧。
