比起刘邦、窦建德甚至朱元璋等"农民起义前辈"来，李自成一个很重要的差距，就是没有实现农民军战斗力的"升级"。虽然"东征"北京的农民军，也配备了大量的战马与火器，其"老营"的战斗力也十分凶悍。但跟真正的强手比起来，那就现了形：攻打代州时，李自成遭到了明军名将周遇吉的浴血抵抗，在兵力比周遇吉多十多倍的优势下，双方死磕十多天，恶战从代州打到宁武关，李自成虽然艰难拿下宁武关，伤亡却也十分惨重。
如此恶战，也让当时的李自成心惊，连呼"宁武虽破，受创已深"。想想宁武关前面，还有宣府大同等坚城，外加数十万明军，倘若都像周遇吉这样狠打，自己哪有半点胜算？"不如还秦休息，图后举"。可就在李自成想跑回陕西老家时，大同总兵姜瓖等人却跑来送大礼了。这些大明的"忠臣良将"们一炮没打，就把宣府大同等重镇"白送"给了李自成，这才叫李自成壮起胆子，继续朝着北京进发。
一个周遇吉，就差点叫李自成半路放弃，更何况杀到北京城下，面对一座已经276年没人攻破的"超级城市"北京。这位"大顺皇帝"，怎能不心里发虚？
同样叫李自成发虚的，更有这支"大顺军队"的内部结构。别看已经开基建国，可和当年的"汉军""明军"等劲旅不同。李自成的"大顺军"，基本都是各路农民军队伍拼凑起来的。好些队伍基本都是独立的，他这个"大顺皇帝"只是个名义上的头。这样的队伍，顺利的时候滚雪球般壮大，但一旦受挫，"散"起来也是稀里哗啦。
