曹操临阵招募勇士，典韦首先响应，带领敢死队数十人，全重甲迭铠，丢掉盾牌，持长矛长戟杀敌。这时西面又报急，吕布军弓弩乱发，矢至如雨，典韦目不斜视，给身后人说："敌来十步，乃呼之。"曰："十步矣。"又曰："五步乃呼。"身后人都害了怕，一齐大呼 ："敌至矣！"典韦手持十多枝短戟，大呼而起，冲上来的吕布军，无不应手而倒。吕布见无法取胜，双方鏖战至天暮，曹操安全撤退回军。
建安二年（197年）典韦在宛城战死，死前因被偷走大铁戟，顺手抄起一把砍刀，杀死乱军二十余人，刀砍钝不能用，又提起两军人尸体，打死八九人。典韦死后，许褚接任曹操卫队长。在《三国演义》中，曹操收服许褚时，典韦、许褚曾经大战几个时辰，不分胜负，平局收场。
