山海关的位置，恰好位于辽西走廊的咽喉之地，如同一把大锁，牢牢扼守着东北进入中原的陆上要冲，因此山海关被称为"两京锁钥无双地，万里长城第一关"。
从正统七年（1442年）开始，明朝不断修筑边城，巩固辽西走廊的安全，以保证明朝在辽东的地位，当时东北经过朝阳进入中原的诸多古道都无法通行，使得辽西走廊的地位日益凸显。
努尔哈赤一统女真之后，开始向明朝发起挑战，经过抚顺之战与萨尔浒之战，后金夺取了辽东的主动权。
经过沈阳战役、辽阳战役之后，明朝失去了在辽东的几乎所有据点，最终，明朝只能凭借扼守山海关与宁远城、锦州几处据点，才能掌握辽西走廊。
