千百年里，鲜卑、契丹、女真，都曾借辽西走廊进驻中原，而最著名的一次则是明朝晚期，关外的女真兴起，最终建立起的后金，也就是清朝的前身。辽西走廊，关乎着明朝存亡
靖难之变后，由于明朝北方的精锐被明成祖当年大量抽调进行靖难之变，加上朵颜三卫的放弃与大量卫所的后撤，明朝北界也不断后退，最终使得北京非常靠近边地。
由于京师距离辽西走廊的距离很近，所以明朝也非常重视对于辽西走廊的防卫建设，至宣德年间，明朝在辽西走廊已经建立了一大批堡垒，如今辽宁的诸多渤海边的重要城市，比如锦州等等，都发源于此。
明初，辽宁大多数地方都属于蒙古的地盘，唯独辽西走廊属于明朝。
洪武十四年（1381年），魏国公徐达在辽西走廊建立山海关城，设山海卫，关外指的就是山海关以东的地区，关内与关外的区别由此出现。
