当时，头曼单于先立了冒顿为太子，之后因喜欢另外一位阏氏（妻子）所生的少子。于是，将冒顿打发到月氏做人质不久，发动了对月氏的战争。显然此举是想借月氏之手，除掉冒顿，达到废长立幼的目的。不曾想冒顿机警，偷了匹好马，逃回了匈奴。头曼有点失落于计划泡汤的同时，又欣喜地看到冒顿的勇敢，不仅放弃了废立的念头，还将一万骑兵交由冒顿统领。
但经过这件事，在冒顿的心中也埋下了怨恨，在一次狩猎过程中，冒顿"
以鸣镝射头曼，其左右亦皆随鸣镝而射杀单于头曼，遂尽诛其后母与弟及大臣不听从者。
"不仅杀了自己父亲后母以及弟弟，还将不服的大臣，一网打尽，自立为冒顿单于。有学者说"冒顿"是勇猛之义，从这起政变看，是人如其名。
