匈奴是生活在古代蒙古高原游牧的民族，周围东有大兴安岭，南边是阴山、贺兰山，西边是阿尔泰山，由此形成的天然屏障。确切地说，这块区域是在蒙古高原中，地势呈现西北高东南低的大盆地。强盛的时候，匈奴"东破东胡、西击走月氏，南并楼烦、白羊河南王"。
关于匈奴的历史记载，世界上现存最早的且较为系统的，应该是《史记 匈奴列传》。其中又以公元前3世纪至汉武帝时期这段匈奴史最为清晰明了，司马迁搞清楚了这期间每个单于的名号，以及在位时间以及在位期间的重大事件。
结合《史记》中其他传记的推断，匈奴的强盛大致开始于头曼单于。"头曼"是万的意思，可能这一时期在他的统治之下，人口大为增加，所以头曼单于是万人首领之意。在他的统治下逐渐统一了蒙古高原，而另外一边秦、赵、燕兼并了义渠、林胡、东胡、楼烦之后。
于是，匈奴也开始了与中原政权之间长期对峙与战争。中原政权在对匈奴用兵比较建树的，一个是赵国的李牧，其对付匈奴的办法是不轻易出战，不战而已，战则必胜；另一个是秦国的蒙恬，其不仅修筑长城，扎进篱笆，而且向北驱逐匈奴，打得头曼单于向北迁徙，10余年不敢"南下牧马"。头曼单于在位大约40年，死于公元前209年，与秦始皇的死亡时间相差一年。至于原因嘛，又是一起祸起萧墙，没处理好接班人的悲剧。
