北宋景德元年，即公元一零零四年，这一年大宋朝"流年不顺"，除了与辽签订"澶渊之盟"，京师还地震不断，而大宋未来另一个强劲对手，西夏国的开国之君，同时也是李继迁的孙子，李元昊也在这一年出生。李元昊从小就深受中原文化的影响，他精通汉语，喜欢读汉文的法律和兵书，史籍里称赞他"英武善战"。二十岁时，便开始带兵打仗，北宋天圣六年，他带领党项子弟攻占了张掖、武威两州，打败了强盛的"回纥"，取得了重大战略意义的胜利，其势力范围大为扩展。李元昊的父亲，李德明因为他"气识英迈，诸蕃詟服"，正式册立他为太子。
李元昊在继位之前，就对时局有了很深入的了解。他曾经多次建议他的父亲"勿视中朝"，言外之意要反抗宋朝，并且"练习干戈，杜绝朝贡。小则恣行讨掠，大则侵夺封疆"，所以，他的政治目的远非割据偏安，而是要趁机建立一个称霸四方的王朝。李德明死去后，他继任首领，开始大刀阔斧的改革，进一步推行他的称霸政策。李元昊为了建立党项族的文化自信，凝聚向心力，开始全面禁用汉人结发的风俗，推行党项族的秃发风俗。而且手段极其残酷，要求在三日之内，就要"秃其发"，"三日不从，许从共杀之。"于是党项民"争秃其发，耳垂重环以异之。"
同时废除了唐朝、宋朝以来所赐的"李"姓、"赵"姓姓氏。为了摆脱宋王朝的影响，不采用宋朝年号，自立"显道"年号。但，其实另一方面，从唐朝开始，几百年来，党项人就接受中原文化的影响，尤其李继迁开始，整个党项族都在"渐行中国之风"，想要彻底摆脱中原文化的影响几无可能。而且党项治下的百姓并非都是党项人，其实还有回纥、藏、汉等种族。所以李元昊又不得不仿效唐、宋的制度，制定了一套适合党项族统治的官制、兵制以及礼仪制度。他虽然创制了西夏文，但是也是仿效汉字而来。并且大量翻译汉文儒家《孝经》、《尔雅》等等经典，同时在首都"兴庆府"仿照唐朝都城长安、宋朝都城东京规划布局，这一系列的举动，都在说明，所谓"改制"，只是服装发型有了变化，实际本质上仍未脱离中原王朝的窠臼。
