中国历史中第一次记载党项，应该是始于唐初魏征等人所修撰的《隋书》。在《隋书·党项传》中记载，南北朝的"魏"、"周"之际，党项数次骚扰边境。不过，《魏书》与《周书》却没有记载党项的事迹。李延寿撰写《北史》，杜佑撰写《通典》，五代、北宋修的《旧唐书》、《新唐书》、《五代会要》，以及新旧《五代史》，元朝所修《宋史》都对党项予以专门记载。这些书籍当时称呼党项，直接称呼为"党项羌"。
之所以称党项为"羌"，皆因它是"西羌"的一支。据《后汉书·西羌传》中记载，汉代的西羌主要居住地是："滨于赐支，至乎河首，绵地千里。赐支者，《禹贡》所谓析支也。"析支，即现在的青海省东南部河曲和四川松潘以西的山谷一带的地方。当时西羌的生活形态，基本以游牧和狩猎为主。社会形态属于落后的氏族公社。汉代时，西羌曾经大量迁徙到河西陇右以及关中一带。而遗留在原居住地的广大羌族，在西晋末年被吐谷浑所统治，势力慢慢微弱。
西魏和北周时，党项开始逐渐强大，当时的疆域东接甘肃岷县、西宁，西据新疆若羌，南至四川果洛、阿坝一带，北连甘肃南部与青海北部的吐谷浑。地处山谷之间，"南北数千里"。唐朝时，党项人遭到吐蕃的压迫，部分党项人进入汉人居住的地区或者临近汉地，逐渐接受汉文化，被汉人称之为"熟户"，而散居深山僻野，仍然从事游猎生活的则被称之为"生户"。唐末，党项族的拓拔部首领拓跋思恭因为帮助唐朝政府镇压国内的黄巢农民起义有功，被唐朝政府封为"夏州节度使"。夏州的治所在"朔方"，也就是今天陕西省靖边县白城子。朝廷还赐汉姓"李"。宋初，由于宋王朝对于党项族实行民族歧视的政策，引得党项族不满，当时的首领李继迁趁机利用党项人的反抗情绪，顺势统一了党项的各个部落，开始割据。
