人生就像一本书，傻瓜们走马看花似地随手翻阅它，聪明的人用心地阅读它。因为他知道这本书只能读一次。--保罗
随着太平天国运动的兴起，清朝开始进入衰亡期，有实力的汉族武装趁势而起，或听命于太平军，或投靠清廷，或依违于二者之间，终极目的无不是为了荣华富贵、名留青史。在这些大大小小的军阀中，有一位最没有节操，一生三次反清、两次背叛太平天国，视背叛组织、出卖战友为儿戏。此人，便是曾割据皖北一带的团练头子苗沛霖。
苗沛霖是安徽省凤台县人，家境非常一般。清季的普通读书人，入仕做官唯有科举一途，苗沛霖亦是如此。苗沛霖在科场摸爬滚打多年，可惜文命不佳，最后只得了个秀才出身，心灰意冷之余只能靠做塾师谋生。可苗沛霖虽然境遇落魄，但却自认为胸怀大志、腹有良谋，言谈之间常以天下为己任。
苗沛霖是皖北团练首领，长期与捻军作战
洪秀全定鼎金陵后，派林凤祥、李开芳北伐中原，皖北一带的多支捻军纷起响应，在首领张洛行等人的领导下，屡败当地官军。此时，苗沛霖在豪绅的推举下担任"练长"，按照"筑寨、积粟、治兵"的指导原则，在皖北各地大办团练，很快就形成以苗家圩为中心的连圩数十、拥众数千的强势武装，时人称之为"苗练"。
