汉武帝登基之时，西汉经历了西汉初年刘邦"白登之围"，32万主力几乎被北方匈奴冒顿单于几乎全灭，因此之后西汉全面蛰伏，经历"文景之治"；文景时期，重视"以德化民"，当时社会比较安定，使百姓富裕起来。到景帝后期时，国家的粮仓丰满起来了，府库里的大量铜钱多年不用，以至于穿钱的绳子烂了，散钱多得无法计算了。
所以汉武帝登基之后为巩固皇权，中央设置中朝，为加强对诸侯王和地方高官的监察，在地方设置十三州部刺史，令六百石级别的刺史督察二千石级别的郡国守相。
开创察举制选拔人才。采纳主父偃的建议，颁行推恩令，解决王国势力，并将盐铁和铸币权收归中央。文化上采用了董仲舒的建议，"罢黜百家，独尊儒术"，结束先秦以来"师异道，人异论，百家殊方"的局面，以儒家思想作为国家的统治思想始于此。
