刘恒是刘邦的儿子，也可以说是刘邦压根没有记起的儿子，因为从封地就可以看出来，刘邦就是象征性地给了刘恒一块封地，让他和他的母亲去代国经营。代国这个位置可以说是诸王封地里最差的，外敌多，边境线狭长，国内还并不富裕。
但是刘恒没有任何抱怨，在这里好好的治理着代国，至于朝中之事，他从来没有问过，也没有参与过，因为他知道，在这个时候站边对自己一点好处也没有。吕氏权力大，但是吕氏的做法已经触动了功臣派，功臣派的资历虽然老，但是毕竟明面上还要尊重吕后。刘恒对两派之间的斗争从不过问，这也让他后来成为天子做了铺垫。
刘恒登基
吕后势力被粉碎，周勃陈平是头等大功，但是作为老功臣，此时的江山应该还是找刘邦的后代来继承。这时候选择继承人可就有讲究了，一定不能和吕后有关系，因为他们刚刚铲除了吕氏势力。不能有太大的威望，因为陈平和周勃的做法已经是功高震主了，新主一旦自己驾驭不了，等来的必定是杀身之祸。所以最后大家都认为从不出众的刘恒是最合适的人选，但是他们不知道刘恒其实是一个非常有抱负的君主。
