西汉时期，西域小国林立，天山以北的一些小国受到匈奴的控制和奴役。汉武帝时期开始对匈奴作战，为了孤立匈奴，汉王朝开始重视西域。公元前138年，张骞奉汉武帝命出使西域，张骞在西域地区，竟然经过了30多个国家，回来汇报以后，汉朝称之为西域36国。
西域国家分布在丝绸之路上，都是小城邦国，比较有名的乌孙、龟兹、焉耆、若羌、楼兰、莎车、疏勒、车师、大宛、安息、大月氏等十几西域国。除了大宛，安息，大月氏等国大一些外，西汉时龟兹、焉耆、姑墨、扜弥、于阗、疏勒、莎车、鄯善、尉犁、温宿、车师等20个城国共有3万多户，27万多人。 有几个小国仅1000多人，最小的单桓国才194人。
西域诸国国土狭小，建于绿洲之上，领土以王城为中心，以绿洲为边界。这些小国，根据形势依附于汉朝，或者听命于匈奴。
