当朱棣发动靖难之役后，建文帝先是派耿炳文前去迎战，但燕军使计，称耿炳文打了败仗，同时燕王很快就要打到南京了。黄子澄等人一听，便极力劝说建文帝换下耿炳文，该由李景隆带兵。
事实证明，李景隆虽然出身名门，而且从小接受良好教育，但他本人却是个绣花枕头，只会纸上谈兵。他率领几十万大军去迎战朱棣，结果被几万燕军击败，甚至当朱棣一看到他，就知道自己一定会赢。
果然如朱棣所料，李景隆非但不是他对手，而且在关键时刻，李景隆还给燕军助攻。当时翟能奉命进攻北平，眼看有很大希望可以攻破，李景隆得知后，马上派人去阻止，结果使燕军得到了喘息的机会。
李景隆带兵期间，朝廷损失严重，很多大臣都纷纷上书，表示李景隆罪该当诛。但建文帝没有答应，只是撤了他的职。当朱棣渐渐逼近时，建文帝仍然选择相信李景隆，甚至派他去驻守金川门。
