随着朝代的发展，宦官也被称为公公、寺人、阉人、内官、内侍、中官、中涓、内竖、中贵人等。有古书记载，描绘太监：“望之不似人身，相之不似人面，听之不似人声，察之不近人情。“可见，古代的太监在被阉割之后，不论是形态、面相、声音，已经和正常健全的男人有所区别。
结合各个朝代的历史发展，宦官可谓封建帝制的产物。在古代，有的皇帝不务朝政，于是将手中的权力释放给身边随侍的太监，至于宦官是不是就一定是太监，这个本身并不重要，重要的是这些宦官手中有了权力之后，将整个朝廷弄得翻云覆雨，甚至毁灭了整个王朝。
宦官和太监都是中国古代专供皇帝、君主及其家族役使的官员，这是他们的共同之处。“宦“，原是星座之名，宦者四星在帝座之西，所以就用“宦“来称呼帝王身边的服务人员。
史书中亦把宦官称为宦者、中官、内官、内臣、内侍、内监等。宦官最初不全是“阉人“，它们的分水岭是在东汉时期：东汉以前的宦官不全是“阉人“;东汉以后，宦官则全是被阉割掉生殖器、失去性能力的人了。
《后汉书-宦者列传序》中载有“宦官悉用阉人，不复杂调他士。“当时用“阉人“充当宫廷服务人员的主要原因是：后宫女眷较多，防止正常男侍出入而发生秽乱宫帷的丑事。
