刘邦原本只是一名最底层的亭长，从集合三千沛县子弟起兵反秦到打败项羽统一天下，开创延续数百年的大汉基业，前后仅用了七年时间；而自称是刘邦后代的刘备，费尽心机，奔波一生，却只是建立了蜀汉，始终无法统一天下。那么，为何刘邦能在短时间内统一天下，而刘备为何就不能呢？
这是一个十分复杂的问题，涉及到时代背景、个人能力、部下以及对手强弱等诸多因素，所以，要说清楚这个问题，恐怕得写一本书。不过，在研究刘邦与刘备时，我们发现一个有意思的现象：他们曾面临类似的情况，却做出了不同的决策。而通过这个决策，我们似乎可以找到刘邦能统一天下而刘备却无法统一天下的关键原因。
秦末，楚怀王熊心与刘邦、项羽等将领约定，"先入关中者为王"，结果刘邦先入关中，应封关中王。但项羽不承认，希望楚怀王封他为王，楚怀王答复"如约"，引起了项羽的极大不满。项羽于是强行尊楚怀王为"义帝"，自封为"西楚霸王"，又依据个人喜好和亲疏关系分封天下诸侯，把刘邦改封为汉王。
公元前206年四月，项羽欲还都彭城，派遣将士强迫熊心徙去郴县。熊心无奈，只得出都就道，但左右群臣依恋故乡不肯速徙，怨声载道。项羽大怒，暗令九江王英布于途中截杀义帝。次年三月，刘邦统大军东渡黄河直指洛阳，途经新城，遇到三老董公，获知义帝熊心死讯。
