原来在唐代以前，帝王皇后的棺椁都分为四层。最外一层一般使用兽皮，蒙住第二层；第二层由椴木所制，罩住第三层；第三层由石质材料做成，可以防水防火，第四层是内棺，由阴沉木所制，不但可以防止虫蚁进入棺材啃咬尸体，还有长期保存尸体不腐烂的作用。然而阴沉木是一种非常难得的珍贵材料，必须在江河湖泊的烂泥底下才能获得，所以实在找不到阴沉木的情况下，也有部分皇帝皇后用檀木来制作棺材。
武则天去世的时候，按常理其棺材应该是由阴沉木所制。但是当时人们发现了一种可以媲美阴沉木的上等木料，即金丝楠木。历史上记载最早使用金丝楠木做棺材的人是柳宗元。
因为柳宗元在广西柳州做了很长时间的太守，并死在了任上，柳州父老用当地的一种珍贵木材给他做了一副棺材。柳宗元的遗体运回家乡安葬，家人居然发现不但尸体没有腐烂，还散发着丝丝幽香，于是这种名叫金丝楠木的木材所制做的棺材立刻成为皇室的专用棺材。但是大部分的专家认为武则天的棺材应该是阴沉木所制，不大可能是金丝楠木。
2004年，我国破获了一个文物走私大案，缴获了一件奇特的文物。这件文物是一个完整的皇后棺椁，主人是唐玄宗的皇后武氏。经过考古专家和文物鉴定专家的鉴定，这具棺椁的外棺是汉白玉所制，外观精美，内棺是金丝楠木。由此为据，部分考古专家推断武则天的棺材应为金丝楠木所制，也是有点道理的。
