东、京、西京，是在原有的基础上修缮使用的。东京（今辽宁省辽阳），神册三年修缮，天显三年（928）升为南京，重熙十三年（1044）改为东京。东京周围30里，开八门。南京（今北京）幅员二十五里，东南西北各开两门。西京（今山西大同），周二十里，开四门，辽道宗时建华严寺安放诸帝石像、铜像。大同的华严寺在辽代是辽代皇帝的家庙，是供奉祭祀他们祖先的地方。五京之中，只有南京（今北京）、西京（大同）为原属于后唐时燕云十六州的汉族故地。五京分别设为五个道，五个京也就是辽代的五个军事、经济、文化中心。
以游牧的契丹贵族为核心建立的辽代政权，虽然有五个京的建制，但皇帝与朝臣并不居住在这五京中。他们每年四季都巡幸于不同的地区，政治中心也随着他们的行踪而转移，皇帝的"行营"叫"捺钵"。"捺钵"又称"纳拔""纳钵"或者"纳宝"，汉语的意思为"行宫"或"行在"。"捺钵"又分春夏秋冬四季捺钵。辽代初期，冬、春捺钵多在潢水、土河流域，夏、秋捺钵多在大兴安岭地区。辽圣宗耶律隆绪前期，因为对北宋的交涉需要，皇帝的捺钵也相应的南移，春捺钵多在鸳鸯泊（今天的河北省张北县安固里淖），夏、秋捺钵在炭山（今河北张家口坝上的闪电河源头）。天祚帝末期，东北与女真战事连年不断，被迫将捺钵移向西南方向的鸳鸯泊、西京大同一带。捺钵是辽代皇帝处理国事的场所，它才是辽国的政治中心。
另外，辽代五京分别设有五个道，五京情况不同，制度也不一样。辽代在契丹地区实行的是契丹制度，在汉地则实行源于唐制的后唐、后晋制度。契丹旧俗崇拜东方，所以皇帝的御帐坐西向东，而不像汉族那样"南面称王"。皇帝面东，左右两厢的官员朝臣分立南北，所以叫做北面官和南面官，南北两面以北为尚，也就是说北面官比南面官要尊贵一些。契丹官员称北面官，汉制官员称南面官。
