城下有泉可以理解，其水像酒是什么意思呢？泉水和酒水不都是无色的吗？这里的像酒只能从味道上来理解了，那么为什么酒泉城的泉水很像酒呢？这里有个霍去病的典故，话说霍去病大胜匈奴，汉武帝非常高兴，不远千里，亲赐冠军侯美酒。年少有为的霍去病，不仅打仗威猛而且非常仗义，当即把酒倒在了泉水之中，和将士们一起分享兑酒的泉水。这泉水也就有了淡淡的酒香，很像是酒。因为是皇帝赏赐，于是把兑酒的泉水喊成了酒水，于是也就有了酒泉的称呼。
前121浑邪王降汉，汉武帝设立酒泉郡和武威郡。这武威郡也跟霍去病有关系，武威郡为什么叫武威呢？原因很简单就是汉朝很威武！虽远必诛的大汉军队，所向无敌，战无不胜，汉武帝为之自豪，给予大汉军队"武功军威"的赞誉。为了纪念大汉军队的丰功伟绩，为了彰显皇帝的圣德，于是在前111设立了武威郡。不过，在地名评价上往往有金张掖、银武威之称，而对于敦煌我们所知道的只是莫高窟。
敦煌郡和武威郡同一年成立，公元前111年汉武帝在酒泉郡的基础上，单独划出一部分成立了敦煌郡。对于敦煌郡的得名，古代先贤都认为敦煌就是大盛的意思。唐朝宰相李德裕的父亲李吉甫在他的著作《元和郡县图志》说：
"敦，大也。以其广开西域，故以盛名。"
可近代以来，专家们的研究，得出的结果并非如此。他们认为一般认为敦煌最早称呼是"敦薨"。而"敦薨"在《山海经》是对当地土著的发音的音译。日本学者藤田丰八认为，那时的土著正是月氏人。对于敦煌的意思，岑仲勉认为是桃花石，王宗维认为是朵航，就是古羌人所说的诵经。
