汉武帝上台之后，彻底改变了前几任皇帝对匈奴人的和亲政策，他决定进行反击。在他的这种思想之下，首先是在公元前133年发生了马邑之谋。马邑之谋由于缺乏经验和我方士兵泄密而失败，不过这并没有打击到汉武帝，从这个失败他看出，打击匈必须使用高机动的骑兵队伍，才能起到作用，于是后面有了卫青和霍去病的崛起。
汉朝和匈奴的战争非常残忍，在《汉书》当中经常记载某个郡的长官带着士兵和老百姓全员战死的事件，而汉匈正规军经常几十万几十万的拼杀，死伤无数。不过在这样残忍的战争状态下，却有一个不为人知的奇怪现象：匈奴大单于抓到汉人俘虏之后并不是都杀死，反而经常赏赐本族的女人给他们结婚生育。
那么这是为什么呢？是匈奴大单于特别仁慈吗？并不是的，匈奴大单于是非常残忍的，据史料记载，冒顿单于亲手杀死了自己的亲爹和自己最喜爱的妾，以此来给自己立威，所以匈奴大单于绝对不是出于仁慈而去这样做的，他这样做是有他长期战略的。要等到20年甚至更长的时间之后才能显示出来。
