"老乡见老乡，两眼泪汪汪。"李鸿章为了扩充自己的势力，历来就很看重安徽子弟。他在组建北洋水师时，就不顾众人的反对，使用了从没有过水师经验的丁汝昌为水师提督。当别人议论纷纷表示反对时，李鸿章以"命脉相关""不敢轻以付托"予以拒绝。
1887年，段祺瑞以最优秀的成绩从天津武备学堂，分配到辽东半岛的旅顺港监修炮台。期间，李鸿章一直关注段祺瑞的成长。因此，当清朝政府派遣5名学生到德国留学时，李鸿章毫不犹豫地删掉另一个学员的名字，将段祺瑞的名字顶替上去。
于是，段祺瑞就与另外4名学生商德全、滕毓藻、孔庆塘和吴鼎元一起，漂洋过海来到德国，学习深造了了一年多时间。
