其实，清朝衰败之势，早在乾隆后期已经出现，当时各地动乱四起，白莲教势力蠢蠢欲动，这些都是乾隆未解决的隐患。这种盛世之后导致隐患滋生，本身无可厚非，但是，乾隆并未对此重视，而是将这个烂摊子甩给了嘉庆。
嘉庆接班后，天下形势已经到了岌岌可危的地步，在其刚登基的第一年，白莲教便在民间起兵叛乱，一时间得到各方势力响应。
白莲教是唐、宋以来流传民间的一种秘密宗教结社。渊源于佛教的净土宗，相传净土宗始祖东晋释慧远在庐山东林寺与刘遗民等结白莲社共同念佛，后世信徒以为楷模。流传到清初，又发展成为反清秘密组织，虽遭到清政府的多次血腥镇压，但到了嘉庆元年，白莲教大起义已发展成嘉庆年间规模最大的一次起义。
可以说，平定白莲教之乱耗费了嘉庆九年宝贵光阴，同时，此次动乱也是清朝由盛而衰的重大转折点。在镇压叛乱期间，清朝动用了巨大的人力物力财力，在付出了沉重代价后，方才平定叛乱。叛乱虽平，但清朝已经元气大伤，至此一蹶不振。嘉庆皇帝虽有心恢复昔日富强，但是，这绝不是仅靠勤政便能做到的，更多的是勤政所带来的实效。
