清仁宗颙琰，清高宗弘历第十五子。生于乾隆二十五年，初名永琰，母令贵妃魏佳氏。乾隆三十八年被密建为皇储。五十四年被封为嘉亲王。六十年，被正式宣布立为皇太子。公元1796年正月初一，颙琰接过乾隆递来的传国玉玺，正式登基成帝，是为嘉庆皇帝。
即位前四年，乾隆并未彻底放权，因此，嘉庆并无实权。待乾隆驾崩后，皇权方才逐步移交到嘉庆手中。嘉庆皇帝统治清朝总共二十五年，尽管打击贪腐、勤勉执政，国力始终不及康乾盛世，以至于，在统治后期，嘉庆逐渐丧失斗志，终在郁郁抱怨中离世。
在离世的最后时刻，嘉庆始终未舍弃勤奋，依旧尽心处理朝政。勤奋在他身上，仿佛成为一种惯性，始终闲不下来，算得上皇帝"职业病"。令嘉庆疑惑的是，尽管他勤于政事，但形势却始终不见好转，甚至是越努力，国内形势越混乱。
