阎应元从来没有嫌自己的官小，他上任之初就有海寇率领几百艘战舰攻打黄田港，阎应元虽然是个文官，但是他的箭法很高，一连三箭都射中敌人，从此再也没有海寇敢进犯江阴，公元1645年，江阴投降清军，当时知县方亨颁布剃发令，要求所有的人留头不留发，留发不留头。
这件事情遭到了江阴百姓的反对，他们杀死了城内的清军，决定和清朝抵抗到底，清朝一开始根本不把江阴当回事，他们纵横关外，从北方一直打到江南，当时清军集结了24万的兵力，这支部队是准备进攻南明政权的，并没有想在江阴逗留多久，没想到阎应元却坚守城池81天，杀死了三个王爷，18个将军和75000名清军。
从女真部落开始，八旗铁骑就从来没有打过这么大的败仗，创造这个奇迹的是一个明朝的典史，后来江阴城破，阎应元在城门上写下了一首绝命诗：八十日带发效忠，表太祖十七朝人物，十万人同心死义，留大明三百里江山，说完这句话，他用身上的匕首自尽，然后跳入湖中，最后却被清军救了上来。
当时清军的贝勒要求阎应元下跪，可是阎应元却坚决不跪，只求一死，在他死后，清军在江阴进行了大规模的屠杀，城中原本有10万名百姓，最后只剩下老弱妇孺53人，其余的要么自杀，要么被清军屠杀，后是史学家赵翼曾经写下江山代有才人出，各领风骚数百年的诗句，可他在看到阎应元的画像时也肃然起敬。
