汉灵帝酷爱做生意，堪称历史上第一个皇帝"顽主"。他在后宫专门开辟了"宫中市"，仿造街市、市场、各种商店、摊贩，让宫女嫔妃一部分扮成各种商人在叫卖，另一部分扮成买东西的客人，还有的扮成卖唱的、耍猴的等。而他自己则穿上商人的衣服，装成是卖货物的商人，在这人造的集市上走来走去，或在酒店中饮酒作乐，或与店主、顾客相互吵嘴、打架、厮斗，好不热闹。灵帝混迹于 此，玩得不亦乐乎。肆中的货物都是搜刮来的珍奇异宝，被贪心的宫女嫔妃们陆续偷窃而去，甚至为了你偷的多我偷的少而暗地里争斗不休，灵帝却一点也不知道。灵帝还用驴驾车，亲自操辔执鞭，驱驰于苑中。这件事被京城的百姓知道了，争相仿效，一时本来低廉的驴价骤然上涨，与马的价格相同。
如此的荒唐行径，倒还能容忍，因为毕竟对国家没造成多大的损失。但可悲的是，汉灵帝很快就把他对商业的爱好发展到卖官鬻爵的方面了，这样一来，后果之严重自然不堪设想。汉灵帝之前的一些皇帝，也曾有过卖官的现象，但都只是偶尔为之，而且所得钱款一般都是"佐国之急用"。而到汉灵帝之时，一切都是赤裸裸的，最为荒唐的是，汉灵帝竟然在西园开办了一个官吏交易所，明码标价，公开卖官。卖官所得钱款都流入了汉灵帝自己的腰包。汉灵帝亲自制定卖官的规定是：地方官比朝官价格高一倍，县官则价格不一；官吏的升迁也必须按价纳钱。一般来说，官位的标价是以官吏的年俸计算的，如年俸二千石的官位标价是二千万钱，年俸四百石的官位标价是四百万钱，也就是说官位的价格是官吏年收入的一万倍。除固定的价格外，还根据求官人的身价和拥有的财产随时增减。
汉灵帝卖官可谓雁过拨毛，不放过任何机会，连功劳很大、声望也很高的张温、段颎等人，也都是给汉灵帝先交足了买官的钱，才登上公位的。关于这一点，《资治通鉴》中有记载："张温等虽有功勤名誉，然皆行输货财，乃登公位。"及至后来更变本加厉，官吏的调迁、晋升或新官上任都必须支付三分之一或四分之一的官位标价，也就是说，官员上任要先支付相当他25年以上的合法收入。许多想做官的人都因无法交纳如此高额的"做官费"而只好望洋兴叹，徒唤奈何。如果你是皇帝，以当时的困境你会卖官吗？
