元朝末年，灾害频发，洪灾、旱灾、蝗灾，接连不断。大灾之中，瘟疫也是横行无忌，众多的贫苦百姓，都死于非命。
朱元璋家，是最底层的游民佃农，家无余财，几近赤贫。而在他们居住的村庄，因为是外来户，也没有强大的宗族照应。朱家就如同浮萍一般，根本就经不起任何的风吹雨打。
朱元璋十七岁时，淮北大旱，蝗虫肆虐，饥疫也伴随而来。朱元璋的父母、长兄，在不足一个月的时间内，先后去世。
此时，朱元璋的两个姐姐已经出嫁，三哥也已入赘他家，做了上门女婿。朱家只剩下了朱元璋和他的二哥。
朱家本是佃农，根本就没有自己的土地可以安葬父母、长兄。朱元璋和二哥无奈之下，只能求助东家地主刘德。可是，刘德有点为富不仁，将两兄弟给骂了出来。最后，还是刘德的族兄刘继祖，乐善好施，给了兄弟二人一块墓地。朱元璋和二哥，这才得以安葬了家人。
