1368年朱元璋即位，当时的明朝在建国的最初阶段，刚刚解决元朝的动乱和隐患，还在面临动荡的朝政以及未平定的部分地区，朝廷在南京筑城建设这方面还是比较吃紧的。但当时又处于不得不修建的处境，毕竟新的都城也意味着朝代的新篇章，如果这都修建不好，可以说皇室连开头都是拉垮的。
这时巨富沈万三主动站了出来，表示他愿意自掏腰包，建城中的一部分城池的修建由他负责。本来到这儿还是很好的，沈万三这样做既解了朝廷的急处，又向朝廷表了忠心。可坏就坏在沈万三为了完成修建工作，一共花了近一亿两白银。
而且整个工程全程是他自己监制的，最后完工的质量比朱元璋亲自监工的部分还要好，还比皇家修建队快了三天，这样的行为在朱元璋看来就是越矩了。这件事已经在朱元璋心里埋下了不好的伏笔。1381年，朱元璋为了促进国家统一，决定遣军前云南攻灭元朝残余势力。这时沈万三又主动请缨，表示自己可以替朱元璋好好的犒劳军队。
这一举动彻底激怒了朱元璋，修建城池时沈万三就由于慷慨收获了百姓们的赞赏，这次犒劳三军明显就是在军队里提高自己的声望，这样下去会使得原本就在建立的明朝政权很不稳定，也难怪朱元璋会大怒了。
