尔朱荣本为秀容部契胡贵族，生得肤色洁白、容貌秀美，自幼便明决善断，娶北魏宗室女为妻。他趁北魏帝国天下纷乱、民变四起时扩充势力，成为一镇诸侯。得知胡太后毒杀孝明帝后，尔朱荣拥立长广王元子攸，攻克洛阳，杀胡太后与后废帝，发动"河阴之变"大杀百官宗室二千人，得以执掌大权，坐镇晋阳，遥控朝政。
之后他在邺城之战以精骑七千收降葛荣叛军三十万，又在洛阳之战借嵩水暴涨全歼梁将陈庆之部，击杀南朝支持的北海王元颢，遣将攻灭邢杲，翦韩楼，万俟丑奴等势力，统一北方。魏帝元子攸不甘为傀儡，于宫中设伏手刃尔朱荣。时人以为"功高孟德，祸比董卓"。
尔朱荣的军事才能，在南北朝时期可跻身最顶级之列：
战役指挥和战略庙算全胜不败，短短两年时间连续「擒葛荣，诛元颢，戮邢杲，翦韩楼，万俟丑奴、萧宝夤」，将分崩离析的北魏帝国重新短暂统一。
