曾国藩就任直隶总督之时，中国的洋务运动才刚刚开始，与洋人之间的很多外交活动，都是曾国藩负责的。"天津教案"发生后，曾国藩因屈辱求和，被朝野上下所非议，不得已退居二线，让李鸿章接替了自己的位子。
李鸿章上任后，曾国藩给他写过很多信，传授他这么多年处理外交事务的心得，这些信件一直保存在李鸿章府中。李鸿章死后，其幕僚吴汝纶将部分信笺记录了下来，让这些文字得以重见天日。
有一封信笺是这样的。
"阁下向与敌以下交接，颇近傲慢，一居高位，则宜时时检点。与外国人相交际，尤宜和顺，不可误认简傲为风骨。风骨者，内足自立，外无所求之谓，非傲慢之谓也。"
原来，曾国藩虽一直教育李鸿章，但江山易改本性难移，李鸿章对上位的人恭敬，但对地位不如自己的人依然趾高气扬。因此曾国藩着重告诫他，如今身居高位，行事更应谨慎。而与外国人打交道，更不能看不起他们，应该和顺地对待他们。
