历史幽远如河，一切还要从头讲起。据司马迁《史记.匈奴列传》云："匈奴其先祖夏后之苗裔也。"据《山海经.大荒北经》载："犬戎与夏人同祖，皆出黄帝。"据司马贞《史记索隐》载："淳维以殷时奔北边。"也就是说，夏朝被商朝兼并后，夏人后裔淳维逃往北边，其子孙世代繁衍，成成为游牧民族，这就是匈奴人的祖先。还有一种说法认为，夏朝灭亡后，夏桀被流放，三年而死。其子獯鬻携夏桀妻妾，避居北野，随畜移徙，即匈奴祖先。
晚清时期，王国维著述《鬼方昆夷猃狁考》，为了脉络更加鲜明，他干脆把商朝时期的鬼方、混夷、獯鬻，周朝时期的猃狁、春秋时期的戎、狄、以及战国时的胡人，全部看作所谓的"匈奴人"祖先。近代，还有一说法，即把鬼戎、义渠、燕京、余无、楼烦、大荔等史籍中所见之异民族，统称"匈奴"。一句话，一些历史学家把先秦时期的所有游牧民族全部可以看作"匈奴人"的祖先。
