这是秦始皇陵首次遭受的劫难，也是破坏最大的一次。项羽撤走后，乱世之中，那些关东的盗贼纷纷涌入秦始皇陵，捣毁陵内铜椁以取铜。这点就不可信了，因为从始皇陵封土的现状看，未进行大规模的盗掘。从考古工作者的勘察钻探得知，目前在地宫周围只发现两个盗洞，深度都未能到达地宫，所以无论是项羽还是关东的盗贼，破坏的都是始皇陵的地面建筑。
秦始皇陵原来地面建筑很多，且雄伟高大。有便殿、寝殿、飤官、角楼、门楼等建筑，现在地面建筑都不在了，与项羽的这次破坏不无关系。
由于秦始皇陵墓地宫构造复杂，并有完善的防盗措施，加上天下群雄并起，处于乱世之中的项羽没有足够的时间和精力去盗掘始皇陵，才使得秦陵地宫得以保存完好。
如果说项羽破坏秦始皇陵还算真实可信的话，那么汉书的记载就让人感到不可思议。
《汉书·楚元王传》云:其后牧儿亡羊，羊入其凿，牧者持火照求羊，失火烧其臧椁。自古至今，葬未有盛如始皇也，数年之间，外被项籍之灾，内离牧竖之祸，岂不哀哉。"
