司马昭当权使得曹髦的权力威势日渐削弱，他完全被架空成了一位名副其实的傀儡皇帝。曹髦对此感到不胜忿恨，甘露五年（260年）五月初六夜里，曹髦命冗从仆射李昭、黄门从官焦伯等在陵云台部署甲士，并召见侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业，对他们说："司马昭的野心，连路上的行人都知道。我不能坐等被废黜的耻辱，今日我将亲自与你们一起出去讨伐他。"随即曹髦拔出剑登辇，率领殿中宿卫和奴仆们呼喊着出了宫。司马昭的弟弟屯骑校尉司马伷在东止车门遇到曹髦的军队，曹髦左右之人怒声呵斥他们，司马伷的兵士都吓得逃走了。中护军贾充从外而入，迎面与曹髦战于南面宫阙之下，曹髦亲自用剑拼杀。众人想要退却，贾充军将败，骑督成倅之弟太子舍人成济问贾充说："事情紧急了，你说怎么办？"贾充说："司马公养你们这些人，正是为了今日。今日之事，没什么可问的！"于是成济立即抽出长戈上前刺杀曹髦，把他弑杀于车下。曹髦就此殒命。
曹髦死的时候才20岁，有人说他大张旗鼓讨伐司马昭显然是以卵击石自取灭亡。但是从另一个角度来看，曹髦的这次自杀式行动也表明他的英勇和志气。当时朝政完全被司马昭把持，上一任魏国皇帝曹芳被司马昭的哥哥所废。曹髦不过是司马师立的傀儡皇帝，这一点曹髦心里清楚的很。假如曹髦一直不作为的话，那么他必然是亡国皇帝无疑了。从曹髦一直想夺回朝政大权的行为来看，曹髦是一个想有作为的君主。如果不是造化弄人，曹髦很有可能在历史上是一个颇有作为的皇帝。
司马迁说过，"人固有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山。"曹髦的死，有人归结说是他年轻气盛自取灭亡。但是曹髦作为曹魏皇帝宁做刀下之鬼也不当亡国之君，能为江山社稷而死难道不是重于泰山吗？
