在君权神授的古代，九五至尊的皇帝无疑是凌驾于一切的信仰，一个运行正常的古代社会体系之下任何人在皇帝面前都会黯然失色。然而就有这样一位皇帝却死在了自己臣子的门客手上，他就是大魏皇帝曹髦。而世人耳熟能详的"司马昭之心 路人皆知"即出自于这位皇帝之口。
曹髦生于正始二年（241年）。正始五年（244年），被封为郯县高贵乡公。嘉平二年十二月，其父曹霖去世。嘉平三年（251年），司马懿镇压王凌后，将曹魏宗室王公均置于邺城以便监视， 曹髦亦被移置邺城。 曹髦从小好学，才慧早成，有祖父曹丕的之风。
正元元年，司马师废掉魏帝曹芳，打算推立曹操之子、彭城王曹据为帝；当时曹髦是魏文帝曹丕在世诸孙中的庶长孙、东海王曹霖的在世庶出长子。郭太后执意要求，最终立高贵乡公曹髦为大魏皇帝。
正元二年，正月十二日，镇东将军毋丘俭、扬州刺史文钦起兵声讨司马氏，二十五日，大将军司马师督师征讨淮南。经过几番激战，毌丘俭战死，文钦逃往孙吴，然而司马师也在这场战争中被文钦之子文鸯惊得眼球掉落，病上加病。"叛乱"平息不久，司马师在许昌已奄奄一息。他自料性命难保，就派人从洛阳叫来了司马昭，对他说："我估计自己不行了，你接掌我的大将军印。"话未说完，司马师一命呜呼。
