隋炀帝杨广是杨坚次子，隋朝的第二个皇帝。杨广于581年被封为晋王，588年10月，为行军元帅，统兵伐陈。灭陈后，升为太尉。杨广很有才华，而且头脑精明，可他的残暴也是出了名的。杨广是一个很有心机的人，他知道父亲文帝是一个崇尚节俭的人，于是他平时也仁孝俭朴，很得文帝的欢心。他的哥哥即当时的太子杨勇却因装饰豪华而让文帝训斥过。杨广在父亲面前言行谨慎、很受文帝宠爱，后来文帝终于废了长子杨勇，立杨广为太子。
604年7月，文帝病死，杨广即位，即隋炀帝。另外还有一种说法，文帝的死为杨广所害。当时文帝卧病在床，杨广认为自己登上皇位的机会来了，便迫不及待地写信给杨素，请教如何处理文帝后事。不料送信人误将杨素的回信送到了文帝手上。文帝看后大怒，随即宣杨广入宫，要当面责问他。正在此时，宣华夫人陈氏衣衫不整地跑进来，哭诉杨广欲行非礼她，文帝听后，拍床大骂。他急忙命人传大臣柳述、元严草拟诏书，废黜杨广，重立杨勇为太子。杨广得到了密报，谋杀了文帝。杨广又假传文帝遗嘱，要杨勇自尽，杨勇还没来得及回答，派去的人就将杨勇拖出去杀死了。杨广以弑父杀兄的方式取得了皇位。也可能这种说法只是为抹黑杨广的传说吧。
隋炀帝即位以后，凭借文帝积累的巨量民力和财富，得以无休止地施行暴政。他在位期间，大修各种建筑工程，搜罗大江以南、五岭以北的奇材、异石，又下令各地贡献草木花果、珍禽异兽。同时，他还几乎年年征发繁重的徭役，总计十余年间被征发的劳役不下1000万人次，造成"天下死于役"的惨象，这些都给人民带来了深重的灾难。
隋炀帝在位期间还下令开凿大运河。因为这项工程动用了全国大量的劳动力，是当时隋朝徭役繁重的主要因素，在此期间甚至出现男丁不够，以妇女充数的现象。史书上也用"力竭转输，身填沟壑"这样的词语来形容当时劳动人民的苦难。大运河从北方的涿郡开凿到南方的余杭，南北蜿蜒长达5000多里，成为一个很重要的水运大动脉。这在客观上对南北经济交流也起了重要作用。
