在这样一位英武之君手下工作，靠投机取巧是不行的，得有实干精神才行。宗爱就是个实干家，所以，很快就得到了拓跋焘的赏识，并被提拔为中常侍，成为太武帝身边的近侍，也就是生活秘书之类的，负责照料拓跋焘的日常生活。后来，拓跋焘在长江边上举行盛大集会，颁赏朝中群臣，封宗爱为秦郡公。
因为是皇帝近臣，所以，工作中多少参左右皇帝的思考。太武帝南征时，由太子拓跋晃监国。拓跋晃为人精明，洞察细微，早就看出宗爱的为人，阴险暴躁，多行不法，拓跋晃因此常常对他表示怨愤。给事中仇尼道盛、侍郎任平城在东宫任职，很受拓跋晃的宠信，都掌握不少权力，而且都与宗爱的关系不和睦。
为保自身平安，宗爱就想方设法要除掉太子。为了打击太子，宗爱编出谗言向太武帝控告在太子东宫任职的事中仇尼道盛、侍郎任平城二人有罪。太武帝对宗爱一直都非常信任，不分青红皂白，就下令将仇尼道盛等人斩首。此外，东宫的众多官员也被牵连进去，有的被斩首，有的遭流放。拓跋晃也因此忧愤而死。
太子死后，太武帝也慢慢回过神来，发现太子并没有行不法之事，都是遭小人陷害之故，于是，常常流露出后悔之情。宗爱将这一切看在眼里，他害怕太武帝有朝一日突然拿他开刀出气，所以就想先下手为强。公元452年3月，宗爱趁拓跋焘酒醉之后，和心腹太监用枕头闷死了拓跋焘。可叹一代明君，竟然这样不明不白地死于阉人之手。
太武帝死后，宗爱等人对外封锁消息，积极寻求下家。此时，朝廷欲立太武帝第三子东平王拓跋翰为帝，但宗爱与拓跋翰关系不好，就假借皇后之命，将拓跋翰杀掉，又将拥立拓跋翰的大臣诱杀死，然后立与他关系要好的太武帝幼子南安王拓跋余为帝。宗爱则自封为大司马、大将军、太师，总督中外军事、领中秘书，封冯翊王，宗爱因而也成为中国历史上第一个被封王的太监。
