因为是从草根一路做到了皇帝，深知底层人民的辛劳，朱元璋最为痛恨贪官。他针对贪官，制定了史无前例的酷刑，那就是剥皮实草。先将受刑人的背上用刀割开一个小口，然后往里面灌入水银。水银不被人体吸收所到之处皮肤和肌肉会分离开来，就这样将人皮剥下来然后填入稻草，做成稻草人，游街示众，受刑人会在极大的痛苦之中缓慢死去。
刚开始，朱元璋的这种酷刑确实震慑住了很大一批贪官污吏，但是朱元璋逐渐昏庸，他的残暴与日俱增。洪武二十九年，因为怀疑内宫中有人与宫外私通，朱元璋认为这是大大丢了他的面子，于是他下令将内宫太监宫女将近5000余人全部处以剥皮实草之刑，明宫中一时流血漂橹、血流成河。
朱元璋对外人心狠手辣，对自己的妻妾也没有放过。他临死之前颁布一道遗诏，让后宫嫔妃四十余人全部陪葬，只有一个张美人因为女儿年幼侥幸逃脱。受他的影响，明朝历代皇帝都开始了殉葬制度，嫁给皇帝的女子不论后妃，在皇帝死后统统没有好下场。
