北宋灭亡后，金兵将徽宗、钦宗两位皇帝押往北方，并大肆搜捕赵氏皇族。经过一番搜查，大批藏匿于民间的皇室子弟都被发现，皇族血脉几乎被一网打尽。
汴京（今河南省开封市）陷落的消息传来，有志恢复故国的仁人义士到处奔走，想要收复失地，重振河山。此时，如果想要增强各义军之间的凝聚力，就必须遵奉一位赵氏皇族来当皇帝。但是，金军破城太过突然，仓促之下，钦宗并未指定继承人。
此时，逃过一劫的康王赵构，成了大家心中的理想人选。
论血统，赵构是钦宗赵恒的弟弟，徽宗赵佶的儿子；论能力，赵构学识渊博，喜爱读书，在皇族之中素有英才之名。而且，金军兵临城下的时候，赵构曾与大臣张邦昌一同前往金营商讨议和事宜。金兵以为赵构只是一个手无缚鸡之力的纨绔子弟，于是，亮出刀剑，想要吓唬一下赵构。
张邦昌见了兵器之后浑身发抖，赶忙跪在地上痛哭不止，请求饶命。但是，面对恶狠狠的金兵，赵构始终不卑不亢地说话，完完整整地将朝廷的意见表达了出来。这件事发生以后，宋王朝的大臣们都认为赵构有安邦定国的能力。为了早日安定人心，众人一致同意让赵构来当皇帝。
因此，建炎元年(1127年），赵构穿上龙袍，在应天府（今河南省商丘市）登基称帝，史称宋高宗。
高宗登基之前，曾经信誓旦旦要北伐金国，救回自己的父亲和哥哥。不料，一穿上龙袍，他就贪恋起皇位来。李纲等主战派大臣多次上书请求出兵，可高宗总以这样或者那样的理由拖延。投降派的大臣见状，赶忙力劝高宗南迁。他们把金兵吹的神乎其神，就差直接割地求和了。为了能够继续执掌朝廷，高宗选择了苟且偷安。他处处听从投降派的建议，不断地打压主战派。
