湘军的曾国荃部以挖地道埋火药的方式，炸塌天京城墙，攻克天京（金陵），是在同治三年（1864年）的六月十六日。实际上，早在这一年的春天，素有"曾铁桶"之称的曾国荃，就已经率军将天京包围，如铁桶一般水泄不通。
然而，由于天京城墙既高且厚，易守难攻，而太平天国的天王洪秀全坚持困兽之斗，因此一直久攻不下。《清史稿》的曾国荃本纪记载：
"贼粮匮，城中种麦济饥。国荃迭令掘地道数十处，贼筑月围以拒，士卒多伤亡。"
天京久攻不下，一直拖着也不是办法。为了早日消灭太平天国，收平乱全功，清廷在这一年的五月，就给驻扎在苏、常之间的李鸿章下令，让他移师会攻金陵。
"现在金陵功在垂成，发捻蓄意东趋，迟恐掣动全局，李鸿章岂能坐视。著即迅调劲旅数千，及得力炮队，前赴金陵，会合曾国荃围师，相机进取，速奏肤公。李鸿章如能亲督各军，与曾国荃会商机宜，剿办更易得手。著该抚酌度情形，一面奏闻，一面迅速办理。"
