咸丰十年（1860年），英法联军大举入侵大沽口、攻占天津，这个时候的咸丰皇帝却束手无策，就在英法联军进逼北京的时候。咸丰皇帝以"木兰秋狝"为名，率领朝臣及嫔妃逃亡热河，索性把烂摊子留给恭亲王奕訢。
逃亡承德后，咸丰帝不想着如何振兴国家，而是醉心于戏剧。在"烟波致爽"殿三天演一出戏，更要命的是，咸丰帝纵情声色、嗜酒如命。咸丰皇帝的脸色呈黄色，屡咳不止，御医建议常饮鹿血。
英法联军攻占天津后，咸丰帝束手无策，在慈禧的推荐下，皇帝起用恭亲王奕訢为钦差大臣，委以与英法谈判的责任。恭亲王奕訢主和、肃顺主战，两个人的观点争锋相对，竟然在咸丰面前吵起来了。
由于慈禧在后宫逐渐参与朝政活动，肃顺专横跋扈，他不允许有人同他一样影响着皇帝的决策，尤其是不能允许一个"无知"的女人在皇帝面前指手画脚。当时慈禧年仅二十七岁，没有任何根基的她，与肃顺在权力场上角逐。
