在朱元璋小的时候其实是给地主放牛的小童。后来在1344年入皇觉寺，25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗元朝，1356年被部下诸将奉为吴国公。同年，攻占集庆路，将其改为应天府。1367年命徐达、常遇春以"驱逐胡虏，恢复中华"为号召，北伐中原，结束蒙元在中国的统治，丢失四百年的燕云十六州也被收回。1368年朱元璋在应天府称帝，国号大明，年号洪武，成为了大明王朝的创始人。
朱元璋在位时一切都以政事为重，称得上历史上的一大杰出君王了。他在位期间做了件大事，那就是治贪，因为他在小时候就亲眼目睹那些贪官污吏给平民百姓带来的痛苦，因此朱元璋对这些贪官污吏也是痛恨之极，在朱元璋称帝之后对于贪官的惩治也十分注重。
在他统治的时代，他不允许他手下的官员有一个是贪官，官员犯任何的错误尚可饶恕，惟有贪污，绝不放过。在反贪运动的开始，首先，对贪污六十两银子以上的官员格杀勿论。有一次他发现御史宇文桂身藏十余封拉关系私托求进的信件后，立即派人对中央各部和地方官府进行调查。结果显示从上到下贪污腐败现象极其严重，他龙颜大怒，立即诏令天下："为惜民命，犯官吏贪赃满六十两者，一律处死，决不宽贷。
