扩廓帖木儿的父亲是元朝翰林学士、太尉赛因赤答忽，母亲是元末将领察罕帖木儿的姐姐，元朝末年农民起义时，扩廓帖木儿跟随舅舅察罕帖木儿，参与了镇压红巾军。后来，至正二十二年（1362年），察罕帖木儿遇刺身亡，扩廓帖木儿开始独当一面，并卷入元朝末年的党争及军阀混战。
洪武元年（1368年），朱元璋在击败陈友谅、张士诚后，正式在南京称帝，建立大明王朝。同年八月，徐达、常遇春率领明军攻入元大都，并改名为北平府。
元顺帝已于城破前携太子、后妃等逃往上元都开平（今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗东），元朝灭亡。此后，扩廓帖木儿开始担任抵抗明军、复兴元朝的重任。
随后，徐达、常遇春又一路追击扩廓帖木儿至山西，并于洪武二年（1369年）正月，攻占了北方重镇大同，扩廓帖木儿又逃往甘肃。大同从此进入汉族统治的明朝版图，结束了辽、金、元少数民族统治的430多年的历史。
