慈禧太后是近代史中一位颇具影响力的人物，也是清朝后期掌握实权将近半个世纪的政治女强人。公元1908年，自知不愈的慈禧太后在提前送走光绪皇帝之后，钦定年仅三岁的溥仪继承大统，然后撒手人寰，结束了大权在握而又饱受骂名的一生。在慈禧太后生前，其万年寿宫所在地早已选定，位于清东陵咸丰皇帝定陵的东侧，故名定东陵。
慈禧太后的定东陵修建经历了两个过程，同治年间在两宫太后垂帘听政时期（当时慈安太后高居慈禧太后一头），两宫太后的陵寝同时开始修建，并于光绪初年同时完工，历时十六年之久；但后来由于慈安太后病逝，慈禧太后开始独揽大权，于是对其陵寝进行了大规模重修，所以又经过十三年，慈禧太后的陵寝才修建完毕，而且奢华程度远超于慈安太后陵寝。
让慈禧太后没有想到的是，自己死后仅仅三年，存在了二百七十六年的大清帝国宣告覆灭，随之而来的是北洋军阀混战时期。在这样的局势下，已经宣布退位的清王室对清东陵这座皇家陵园在管理维护上显得力不从心，经常有民间盗墓贼在清东陵一带出没。公元1928年，身在天津静园的逊帝溥仪接到了噩耗，清东陵中的慈禧太后定东陵（还有乾隆皇帝裕陵）被军阀孙殿英盗掘了，陵寝地宫毁坏严重，陪葬珍宝扫荡一空。
