最开始，太平军才是这项战术的广泛运用者。一方面，他们要利用地道战攻打清廷的各个城池，另一方面太平军的成员很多是金田煤矿的苦难矿工，职业的习惯，让他们对这个战术驾轻就熟。而且，因为它见效快，成本低，在战争初期被太平军运用得很多。
然而，太平军毕竟没有给它申请专利，而且有个湘军将领使用得比他们更早，他就是刘长佑。此人是一个平叛专业户，不仅在太平天国兴起之初就开办团练，远比曾国藩早。而且他除了在镇压太平天国的同时，还追剿过天地会、征义堂、白莲教以及沧州盐民起义。
早在太平天国兴起之前，湖南当地为了防止农民起义，早就兴起了开办团练之风。在1849年，李沅在湖南发动起义，并且占领了新宁。当时绿营已经废了，完全无法平叛，而由刘长佑、江忠济率领的新宁团练和李续宾率领的邵阳团练积极赶到新宁城下与李沅交火。
当时的团练战斗力可想而知，根本没法拿下新宁城。刘长佑见老是这样也不是一个办法，便找来当地的一些矿工，让他们挖地道来攻城。地道战最重要的就是保密，对方知道你在挖地道，就有很多种对策。然而，由于当时的技战术水平、队伍纪律太差，消息泄露。最终，这个战术没有能大放异彩。
