三皇五帝，是中国夏朝以前出现在传说中的"帝王"，无论是按照神话传说，还是史书的记载，三皇所处年代都应该早于五帝年代。根据考古学、民族学、人类学的新成果，结合文献材料，学者对三皇五帝的时代做了比较具体的界定，认为三皇时代是"以石为兵"的新石器时代，要远远早于五帝时代。
然而，三皇在前、五帝在后，为何炎黄二帝却会爆发阪泉之战？炎黄二帝爆发战争，说明处于同一时代，且黄帝比炎帝更有道德节操，又为何炎帝是三皇之一，黄帝却成了五帝之一？
其实，历史上的炎帝，并非一个人，而是一个部落首领的固定称号。
由于《史记》没有关于"三皇"的记载，所以唐朝司马贞总结前人材料，写了《三皇本纪》以补全《史记》，增补了伏羲、女娲、神农等诸位上古时期神话传说人物与部落首领的历史。其中，关于炎帝来源记载如下：
