于是大家共同推戴韩山童为明王，"乃杀白马黑牛，誓告天地，谋起兵，以红巾为号"，由于不慎泄漏了消息，韩山童被捕杀，其妻杨氏带着儿子林儿逃到武安山中。
2、"小明王"韩林儿与龙凤政权
刘福通聚集部分起义群众组织农民起义军，并出敌不意，于这年五月迅速攻占了颖州，占领了元朝屯粮地点朱皋（镇名，今属河南固始县），获得了大批粮食，散发给贫苦人民，壮大了起义队伍。接着攻下了罗山、上蔡、真阳、确山。到九月又攻下了汝宁府和光、息等县。起义军发展迅速，贫者踊跃参加，"众至十余万，元兵不能御"。
起义军因"以红巾为识"，所以称为"红巾军"，简称"红军"；又因他们烧香礼拜弥勒佛，所以也称"香军"。当时有人写诗嘲讽元朝政府说："丞相造假钞，舍人做强盗，贾鲁要开河，搅得天下闹。"
民间还流传着一首醉太平小令："堂堂大元，奸佞专权，开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见！贼做官，官做贼，混贤愚，哀哉可怜！"生动地刻画了元朝政治的腐败和广大劳动人民的怨愤情绪，揭示了大起义爆发的根源。
