因宣传"明王出世"，又叫做"明教"。明教渊源于唐代传入中国的摩尼教，是波斯人摩尼所创，它是掺合了基督教、袄教、佛教而成的。其主要教义为二宗三际，认为世界上有两种不同力量叫明、暗两宗。明是善，暗是恶，两者互相斗争，经过初际、中际、后际三个阶段。初际时，明、暗两宗形成对立状态。
中际时，暗的势力扩大，压迫明的势力。这时明王出世，经过斗争，把暗的恶势力赶走。后际时，明暗各复本位。明教传入中国后，又和在民间流传的弥勒教、白莲教相混合。弥勒教和白莲教都属佛教的净土宗。据佛教传说，释迦牟尼灭度（死）后，世界变坏了，要等到弥勒佛出世时，世界才会变得美好起来。白莲教供奉的是阿弥陀佛，因其仪式和戒条跟弥勒教相近，所以后来在民间流传时也就混合在一起了。
明教和弥勒教都不满现状，主张改变现状，都相信和期待着未来的美好世界。因此，"弥勒下生，明王出世"就成为鼓动和组织群众起义的有力号召。
韩山童和他的同道颖州（今安徽阜阳）人刘福通及杜遵道、罗文素、盛文郁等聚集了三千人在颍州颍上县白鹿庄密谋起义，为了便于更加广泛地动员群众，他们就宣称"山童，宋徽宗八世孙，当主中国"，并说刘福通是宋朝大将刘光世的后代，当辅佐旧主恢复大业。
