曾国藩打仗失败，干脆玩"以退为进"之策略，向咸丰请求丁忧，希望皇帝能挽留。谁知，咸丰爽快批准，还说：江西情况很好，你也不要急着出山，好好在家尽孝吧，显然就是看不起他。此时，湘军正处在低谷，被太平军分割包围在武昌与南昌，处境十分被动，胡林翼就是在此背景下接手湘军，担任主帅，承担起力挽狂澜之重任。胡林翼是复合型人才，政治、军事、经济、外交、民政、管理、漕运等，样样精通，湘军虽处在低谷，但却迎来发展之机遇。首先，胡林翼与湖广总督满洲人官文打好交道，并在此基础上改革漕银、盐税、厘金，解决了湘军饷银问题。其次，将满洲骑兵引进湘军战斗序列，玩骑兵、步兵、水兵联合作战模式。再次，重视从行伍中挑选精兵，放弃曾氏"兵选老农"模式，组建了大名鼎鼎的"霆军"。又次，放弃攻坚战术，利用大清国力做支撑，玩起了"长壕战术"。最后，制定"东征计划"，全力争夺上游，攻入天京。
经过一系列改革，湘军不但战斗力有了质的飞跃，还找到了克制太平军之战法--"长壕战术"，凭借国力优势围困对手，争夺沿江城市，最后攻入天京，消灭对手。事实证明，胡林翼确实厉害，战局就是按照他设想的方向发展。1856年12月，湘军攻破武昌，进而扫清湖北太平军；1858年5月，湘军拿下九江，肃清江西太平军；1861年9月，湘军攻破安庆，扫除进攻天京之障碍；1864年7月，湘军攻破天京，灭亡太平天国，为大清续命50余年。这些"东征金陵"之战斗，布局人就是胡林翼，而不是曾国藩。可惜的是，攻下安庆后，胡林翼病情已经很重，回到武昌不久就病逝了。否则，曾国藩兄弟能否拿下攻破金陵之首功就很难说了。胡林翼死后，麾下两支劲旅：鲍超"霆军"，多隆阿马队，则被曾氏兄弟"边缘化"。其中，鲍超只能协助战斗，而不是主攻；多隆阿则被排挤出局，去西北混，无缘征讨金陵。
