说起晚清中兴名臣，曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等是大伙所熟悉的"四大名臣"，中学历史课本就是重点介绍这四人之事迹。曾国藩，兴办湘军，消灭了太平天国运动，为大清续命五十余年；左宗棠，率兵收复新疆，捍卫国家领土主权完整；李鸿章、张之洞则投入大量精力进行洋务运动，开启了近代化、工业化之先河。就此而言，曾、李、左、张等四人可以说是中兴名臣，是晚清后期顶梁柱。但是，晚清中兴名臣绝对不止这四位，若是胡林翼（谥号文忠）不英年早逝，其成就必定超越曾国藩。要知道，学者对其评价是："中兴之业，实基自胡。"，"胡文忠之才，为中兴诸贤之冠。"可知，胡林翼才是晚清中兴第一人，没有胡林翼举荐、提携，就不会有曾国藩、左宗棠出头之日；没有胡林翼布局，扑灭太平天国也并非易事。可惜，胡林翼英年早逝，被埋没了。
胡林翼（1812年-1861年），湖南益阳人，字润芝（很熟悉吧）官至湖北巡抚，湘军著名统帅，有湘军"奶爸"之称，是湘军崛起之关键人物。早年的胡林翼，桀骜不驯，经常去烟花柳巷混日子，其岳父两江总督陶澍不但没责怪他，还说他就是人才，日后挽救朝廷之重任就落到他身上。胡林翼平日贪玩，自然没能中科举，于是干脆用钱去买官，步入仕途。一般而言，花钱买官都是为了面子，没几个有真才实学，这是政治腐败之表现。然而，凡事总有例外，雍正朝的李卫、咸丰朝的胡林翼，这俩人就是花钱买官，而后努力工作，成为一代名臣。买官之后，胡林翼去贵州基层锻炼，后则应湖广总督吴文镕之请，带600兵马回来参与镇压太平军。从此，胡林翼开始大放异彩，名震天下，也成就了曾国藩、左宗棠等中兴名臣之伟业。
带着600兵马回来，胡林翼开始与曾国藩联合作战。起初，湘军进展顺利，从湘潭一直杀到九江，横行长江如入无人之境。1855年1月，翼王石达开集中主力与湘军决战，曾国藩惨败而归，湖北省会武昌再次陷落。此时，朝廷任命胡林翼为湖北巡抚，让其从江西带兵返回湖北，攻打武昌。曾国藩呢？独自一人在江西苦苦挣扎，后在樟树镇决战中再次被石达开击败，所部阵亡3000余人，被围困在南昌孤城，局势万分危险。曾国藩惨败，主要原因就是朝廷没有给他实权，湘军寄人篱下，生存十分艰难，连饷银都无法按时发放。要知道，曾国藩在第二次出山前，就是"直男"一枚，不懂得变通，得罪了不少封疆大吏，在湖南练兵时就因干涉地方军政，差点被提督鲍起豹砍死。
