在历史上，有一句话叫"北宋缺将，南宋缺相。"说的是这样一种历史现象：在北宋，名相辈出，比如赵普、寇准、司马光、范仲淹、王安石等等，但是却缺少像岳飞一样的名将，而到了南宋，这种情况恰好倒了过来。
北宋将近170年，优秀的文官一大把，可是拿得出手的武将却少得可怜，除了开国时期的曹彬、潘美、杨业等寥寥几位，大部分并不为中国人所熟知。人说"物以稀为贵"，可是，名将在北宋并不能得到"保护动物"的待遇，相反，稍微出点风头，就可能有性命之虞。
要说北宋为数不多的名将之中，就数狄青最为有名，其战绩堪称北宋第一名将。他出身贫农，最后官至枢密使（相当于国防部长），这是宋朝时武将所能达到的最高官职。岳飞如此功勋，也只做到了枢密副使。
狄青是山西汾阳人，家里世代务农，而狄青少时善于骑射，后来投军。当时，宋朝为了防止士兵逃走，就在士卒们的脸上纹上字迹，这称为是"黥面"。这跟水浒里，宋江、林冲等人被脸上刺字差不多，是很屈辱的。
