因为司马衷的白痴，所以实权都在下头的权臣手里，政策出自多门，有权势的人家，更加互相荐举，官场有如买卖，贿赂公行。
公元289年底，司马炎临死前，担心司马衷无法控制局面，就改封他的同母弟司马柬为负责关中军事的秦王；他的另外两个异母弟司马玮与司马允分别为负责荆州军事的楚王，和负责扬州与江州军事的淮南王。
这三个都是当时最重要的区域，司马炎认为只要保住了这三个战略要地，晋王朝就可以高枕无忧了。司马炎同时又让杨皇后的父亲杨骏和汝南王司马亮共同辅政（杨骏也是已去世的司马衷母亲的叔父）。司马亮是司马懿的第四子，因此也是司马炎的叔父，算是宗室元老。但杨骏为了大权独揽，把司马亮排挤出京城，让他马上前往许昌就任负责豫州军事的大司马。
公元290年二月，司马炎病逝，司马衷即位成为晋惠帝。当时司马亮还在洛阳，尚未前往许昌，但因为害怕杨骏，甚至不敢出席司马炎的葬礼，只是在自己的大司马府上哭泣哀悼。随后司马亮带上随从兵马搬到城外，上表请求等待晋武帝下葬后自己立即赶赴许昌。
当时有谣言说司马亮要举兵讨伐杨骏，杨骏非常害怕，赶忙进宫告诉女儿杨太后，杨太后便叫晋惠帝作手诏交给大臣石鉴和张劭，让他们带宫廷卫兵去讨伐司马亮。
